Op 10 mei 1945, vijf dagen na de bevrijding, openden Tony Kuijsters en haar man Bas Gaillard een winkel aan de Heuvelstraat 85 in Tilburg. Er lag geen plan voor een imperium onder. Er was een gezin dat vond dat kinderkleding beter kon.
De eerste generatie
Toen hun vierde kind twee maanden oud was, overleed Bas. Tony zette de zaak alleen voort, met vier jonge kinderen thuis. Halverwege de jaren vijftig ging het pand tegen de vlakte en kwam er een modern gebouw voor terug. In diezelfde periode kreeg Tony een relatie met Noud van Happen. Op datzelfde adres openden ze de winkel onder de naam die de familie bekend zou maken: Babyparadijs.
Wat de zaak groot maakte was consequent hetzelfde: kwaliteit waar gezinnen op konden rekenen. Klanten kwamen terug, jaar na jaar, kind na kind.
De gok die het fundament werd
In de jaren zestig liepen de prijzen in België op, waar toen werd ingekocht en geproduceerd. Noud rekende uit dat het anders kon, en reisde met zijn laatste zakcenten naar het Verre Oosten om er een eigen productielijn op te zetten. Hij hoorde bij de eersten in Europa die dat aandurfden.
Vanaf 1996 produceerde de familie in eigen fabrieken in Bangladesh en China, met zo’n achthonderd mensen in dienst. Ze draaiden voor Wibra, Zeeman, HEMA, V&D, C&A en Prénatal, en als er ruimte over was ook voor merken als Replay en Diesel. Veel mensen hebben kleding van deze familie gedragen zonder dat ooit te weten.
De groei en de val
De tweede generatie bouwde het uit tot een keten met zo’n 80 winkels door Europa. Villa Happ werd een begrip. En toen ging het mis, zoals het in retail vaker misgaat: te snel en te groot tegelijk. Het bedrijf viel, werd opnieuw opgebouwd, en viel nog een keer.
Wie de familie kent, weet dat het daar niet eindigt. Twee keer vallen betekent hier vooral twee keer geleerd wat werkt.
Hoofdstuk drie
Villa Happ vandaag is de derde generatie, en werkt vanuit Waalwijk in plaats van Tilburg. De schaal is bewust kleiner: beperkte oplages, biologisch katoen, ontwerpen die pas de deur uitgaan als ze kloppen. Er wordt niet overgeproduceerd. Als een oplage op is, komt hij niet terug.
Dat is de les van tachtig jaar. Een merk blijft bestaan door iets te maken dat mensen willen doorgeven. Precies daarom staat op elk stuk een nummer: het is er één uit een verhaal dat al drie generaties duurt.
Hoofdstuk drie begon met twee stukken: de Villa Happ Back-Cap in een oplage van 500, en de Organic Cotton Hoodie van 350 grams biologisch katoen. De hele collectie staat in de shop.